脱炭素社会に向けて Toward a Decarbonized

バイオマスとは、生物由来の有機物資源を指します。生物は成長の過程で体組織を形成しますが、その組織には多くの炭素が含まれています。たとえば植物は、空気中の二酸化炭素を吸収し、光合成によって炭水化物を生成します。その炭水化物を用いて体組織を構成し、成長していくのです。

このように、生物が成長する過程で、炭素は体組織に固定されていきます。つまり、炭素は成長そのものの構成要素とも言えます。しかし、生物が死を迎えると、その体組織は微生物によって分解され、その過程で二酸化炭素が大気中に放出されます。さらに、腐敗などの条件が整うと、より強い温室効果を持つメタンなどが発生することもあります。

バイオ炭は、このような炭素の循環を遮断し、炭素を長期間にわたって貯蔵する手段として注目されています。本来であれば微生物によって分解されるはずの体組織を炭化することで、分解されにくい難分解性炭素に変えるのです。難分解性炭素は非常に安定しており、土壌中であっても数十年から数千年もの間、土壌中に残り続けるとされています。

このようなプロセスを通じて、本来なら大気中に放出されていたはずの二酸化炭素を土壌に閉じ込めることができるため、バイオ炭化素材は脱炭素および地球温暖化対策に貢献すると考えられています。

バイオ炭素の活用可能性は、気候変動に関するレポートやJクレジット制度で定義されている農地への施用にとどまりません。現在、バイオ炭素は農業分野以外でも注目を集めており、たとえば製鉄業においては、石炭の代替として利用されるバイオコークスの加炭材としての活用が進められています。これにより、従来の化石燃料を使用した工程の一部を再生可能資源に置き換えることが可能となり、産業分野での脱炭素化にも貢献すると考えられています。

さらに、近年では炭素を原料とする製品への応用についても関心が高まっています。バイオ炭素を素材として利用することで、環境負荷の低い製品開発を目指す動きが広がっており、建築資材や土壌改良資材、あるいは脱臭・吸着用途など、機能性を生かした製品への展開も期待されています。このように、バイオ炭素は環境技術の一部としてのみならず、循環型社会の構築に貢献する多用途な資源としての価値を持ち始めています。